Традиционно международное право определялось как право, которое управляет отношениями между суверенными государствами. По этому определению, только государства были участниками в международном праве. Сейчас, однако, как следствие современного развития, международные организации и, в гораздо меньшей мере, отдельные лица признаются с правами и обязанностями участниками международного права. Например, ООН обладает законным правом войти в договорные отношения с государствами и другими международными организациями. Правила, относящиеся к функционированию международных организаций, их отношения друг с другом и их отношения с государствами управляются международным правом.
Современное движение по защите прав человека и фундаментальных свобод означает, что люди могут обладать международно-гарантированными правами. Международное право также налагает особые права на отдельных личностей. Люди могут быть непосредственно ответственными за международные преступления, то есть за военные преступления, преступления против мира, против человечества, пиратство. Поэтому международное право более правильно определять как право, применимое к международным обществам, недавно появившимся государствам, международным организациям и, в меньшей мере, к отдельным лицам.
Общественное международное право касается поведения государств и международных организаций, в то время как частное международное право фокусирует внимание на поведении отдельных лиц, корпораций и других частных сущностях.
Существует две главные теории в изучении международного права: естественный подход 16 и 17 веков и позитивистское движение, преобладающее в 19 и 20 веках. Теория естественного права основана на идее, что каждое государство, также как и каждая личность, обладает определенными естественными правами. В отличие от естественного права, позитивизм учит, что международное право – это та форма закона, с которой государства вынуждены согласиться и быть ограниченными.
Источники международного права – это международные соглашения, главные принципы закона, международные обычаи, судебные решения и обучение большинства квалифицированных специалистов.