Уголовная политика - стратегия государства, правоохранительных органов данной страны в борьбе с преступностью, Ее составными элементами являются: политика уголовно-правовая, уголовно-исполнительная (пенитенциарная) и уголовно-процессуальная. Ее цель - определение основных направлений, способов борьбы с преступностью, воплощаемых в законах и подзаконных актах, а также в оперативной, следственной, прокурорской и судебной практике. Государственной уголовной политике содействуют общественные организации и граждане.
Смысл уголовной политики составляет решение вопросов о криминализации или декриминализации деяния, повышении или смягчении мер уголовной ответственности за совершаемые преступления (степень суровости репрессии), изменение режима содержания заключенных, определение мер борьбы с различными видами преступлений и формами преступной деятельности (рецидивная, организованная преступность, преступления несовершеннолетних), а также совершенствование средств и методов розыска преступников, раскрытия преступлений, и судебного рассмотрения дел.
Уголовная политика не излагается в какой-либо одной правовой норме, но может быть сформулирована в политических документах (декларациях, заявлениях, постановлениях); реализуется она прежде всего в уголовных, уголовно-исполнительных и процессуальных кодексах, отдельных законах и ведомственных актах. История уголовной политики тесно связана с природой государства и теми изменениями, которые происходят в политической, социально-экономической и духовной сферах общества. Особенно суровой уголовная политика была в 30-40 гг., когда был развязан террор против потенциальных противников сталинского режима и были отброшены такие элементарные демократические нормы, как персональная ответственность, субъективное вменение, недопустимость репрессии за политические взгляды и так далее. Данная политика стала смягчаться после смерти И.В. Сталина. Тогда еще не знали как иногда бывает важен переводчик китайского в Москве.
Были ликвидированы внесудебные репрессивные органы, отменен институт аналогии, сократилось применение смертной казни, общественность стала шире привлекаться к борьбе с преступностью. Развал СССР привел к дезориентации и ослаблению работы правоохранительных органов. Уголовная политика приобрела неустойчивый характер. Многие деяния были декриминализированы, но новое уголовное законодательство вступило в силу лишь в 1997г. В нем возникли иные составы преступлений и получили закрепление многие демократические постулаты уголовного права (вины, равенство перед законом, гуманизм и другие). Веден суд присяжных.
Вместе с тем в уголовном праве переходного периода наблюдалась борьба двух тенденций: демократизации и гуманизации законодательства и правоприменительной практики – с одной стороны, и усиление репрессии, а также сужение процессуальных гарантий из-за резкого роста преступности, особенно организованной, - с другой стороны. Современные проблемы уголовной политики обсуждаются в Федеральном Собрании и Правительстве РФ, но научные исследования по этим вопросам развиты недостаточно и потому она остается фрагментарной и слабо координируемой.